LES NYMPHES Originellement représentées

LES NYMPHES Originellement représentées couronnées de perles et des fleurs à la main, elle furent plus tard demi-nues, tenant une coquille d'où s'échappe de l'eau de source. On leur rendait un culte dans des grottes ou des temples (ou les nymphées), situés au bord des sources ou de la mer . Elles ne sont pas immortelles mais leur vie dure plusieurs siècles.

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Personnifications des forces vives de la nature, elles étaient des divinités subalternes bienfaisantes, qui veillaient sur la santé et le bien-être des êtres humains, protégeaient les jeunes filles, les fiancées et les jeunes mariées. Elles peuplaient la campagne: bois, forêts, montagnes, sources, grottes. . . Les Grecs leur attribuaient un pouvoir fertilisant qu'elles exerçaient en s'intégrant à la pluie, à l'air, aux rivières, sources et fontaines. De leur union avec les mortels naquirent les demi­dieux, lointains ancêtres de l'humanité, et les héros. Jeunes femmes de toutes beauté et de séduction, le nymphes ont d'innombrables amoureux : Pan, Priape, les satyres, et en général tous ceux qui habitent comme elles la Nature. Les grands Dieux eux-même ne sont pas insensibles à leurs charmes : Zeus, Apollon, Hermès, Dionysos y succombe.

Divinités de la naissance (et particulièrement de la naissance à l’héroïsme), elles ne vont pas sans susciter une vénération mêlée de peur. Elles volent les enfants et troublent jusqu'à la folie les esprits des hommes à qui elles se montrent.

Parmi elles, on distingue :

Les nymphes des sources, des ruisseaux et des fleuves ou Naïades, filles d'Oceanos, qui, grâce aux vertus purificatrices et régénératrices de leur eau sacrée, apportaient aux fiancés la fécondité. Certaines de leurs sources possédaient des propriétés curatives.

Les cinquante Néréides ou nymphes de la mer, mi-poissons, mi-femmes, personnifiant chacune un aspect des ondes. Elles amusaient par leurs danses et leurs évolutions, leurs parents Nérée et Doris, et les Tritons leur servaient de montures. Les plus célèbres furent Amphitrite, épouse de Poséidon; Galatée, qui aima le berger Acis et fut aimée du Cyclope Poly­phème, d'une laideur repoussante ; Thétis, qui épousa Pélée et donna naissance à Achille. Les Océanides, filles d'Oceanos et de Téthys, qui résidaient dans les fonds marins inaccessibles.

Les Hyades, nymphes de la pluie, filles d'Oceanos ou d'Atlas et d'Aethra. Elles étaient trois, ou quatre, ou cinq (on en compte parfois vingt-sept); mais la tradition la plus répandue en compte sept. Ce sont Ambrosia, Acsylé, Coronis, Phaesylé, Cleia, Phaeo, Eudore. Les Hyades furent les nourrices de Zeus à Dodone, plus tard rajeunies par la magicienne Médée, elles portèrent Dionysos bébé sur le mont Nysa et le confièrent à Ino... Pour les soustraire à la vengeance d'Héra, Zeus les transporta au ciel parmi les constellations. Une autre légende raconte qu'à la mort de leur frère Hyas tué par un animal féroce, leur douleur fut si grande que Zeus, ému, les plaça dans le ciel où elles continuent de pleurer. C'est pourquoi l'apparition des Hyades au lever ou au coucher du soleil annonce la pluie.

. Les Oréades des montagnes, compagnes d'Artémis, qui ignoraient la peur et grimpaient allègrement le long des sentiers les plus escarpés. L'une d'entre elles, Echo, souffrit cruellement de la vengeance de l'épouse de Zeus.

Les Dryades et Hamadryades liées aux chênes. Les premières, qui survivaient à la destruction des arbres qu'elles protégeaient des vandales, pouvaient se déplacer, épouser des mortels. Ce fut le cas d'Eurydice qui épousa Orphée. Les Hamadryades, d'origine arcadienne, naissaient et mouraient avec l'arbre qu'elles protégeaient. On les représentait par des femmes robustes dont le corps se terminait par un tronc et les racines d'un arbre.

. Les cinquante Danaïdes, filles de Danaos. Une légende raconte qu'elles épousèrent les cinquante fils d'Aegyptos et, que, sur l'ordre de leur père Danaos, elles égorgèrent leurs maris la nuit de leurs noces. Elles furent ensuite purifiées par Hermès et Athéna, se remarièrent et créèrent la race des Danéens. Elles furent tuées plus tard par Lyncée, envoyées en enfer où elles versent éternellement de l'eau dans un tonneau percé, symbole de tout ce qui est inutile: travail, passion... Cette légende se trouve également dans la mythologie aryenne.

. Les Méliades des pommiers, les Mélies des frênes, nées de la Terre et fécondées par le sang d'Ouranos mutilé par Cronos. Ce sont les plus anciennes. Elles habitent les frênes et, en raison de leur origine sanglante, le bois du frêne sert à la confection des lances. Les Limoniades des prairies et des fleurs. Les Alséides, qui fréquentaient les bocages.

On considérait les Nymphes comme des divinités secondaires dont les pouvoirs étaient restreints. Leur culte ne prêtait pas à de grandes manifestations publiques mais elles étaient très populaires. Les nymphes étaient vénérées dans les nymphées, grottes naturelles (ou sanctuaires), comportant des niches où l'on plaçait leurs statues et une fontaine. Le plus connu était le nymphe ion d'Athènes situé sur la colline des Nymphes. Les Romains construisirent d'immenses nymphées, lieux de plaisir entourés de jardins, souvent annexés aux palais ou aux thermes.

Les Nymphes, comme les Sylphides, Dryades, Ondines... représentent la femme idéale, image chatoyante de l' « autre » qui hante les rêves des hommes. On peut y voir également l'expression du mythe de la beauté et de la ligne, lancinant, obsédant, chez les femmes du vingtième siècle.